”Kuvia emme lähde kumartelemaan”

Jääkiekkoilun Suomen Cupin 3. kierrokselle tiensä raivannut Kotkan Titaanit joutuu kuluvalla viikolla kahteen todella isoon testiin, kun punanutut kohtaavat lohkovaiheen otteluissaan sekä Suomi-sarjan kärkeen spekuloidun Kiekko-Espoon että Mestiksen kärkeen veikatun Imatran Ketterän.

Titaanit teki viime viikolla päätökseen pelatulla Suomen Cupin 2. kierroksella pienimuotoista seurahistoriaa, sillä aiempina syksyinä (2017 ja 2018) punanuttujen tie oli Cup-pokaalin metsästyksessä päättynyt kyseiselle portaalle.

PEPO HC:n sekä HC Vantaan kellistänyt kotkalaismiehistö sai alempisarjalaisia vastaan pelatessaan hyvää dataa haltuunsa kärsivällisyyden merkityksestä, sillä lappeenrantalaiset ja vantaalaiset pistivät Titaanit kumpanakin peli-iltana tekemään kunnolla hommia voittojen eteen.

Nyt punanuttujen eteen avautuva 3. kierroksen lohkovaihe tarjoaa omat kiperät haasteensa, sillä vastustajien taso nousee todella rutkasti, joka tarkoittaa sitä, että pieniäkään virheitä ei enää saa anteeksi, vaan niistä tulee suurella todennäköisyydellä kovalla kädellä lunta tupaan.

Titaanien päävalmentaja Mika Iltolan mieltä lämmittää se fakta, että Titaanit tosiaankin sai samaan lohkoon sekä Suomi-sarjan että Mestiksen voittajasuosikit, joiden haastaminen tarjoaa punanutuille oivan paikan oman tekemisensä kehittämiseen.

– Onhan se kieltämättä hienoa lähteä haastamaan ennakolta kovia vastustajia, sillä nyt pääsemme oikeasti näkemään missä me menemme Suomi-sarjan sekä Mestiksen absoluuttiseen kärkeen verrattuna, Iltola hykertelee tyytyväisenä.

– Nämä tulevat olemaan juuri sellaisia pelejä, joissa oikeita asioita ammentamalla voimme oppia jotakin uutta, jotka voimme sitten tuoda mukaan omaan toimintaamme.

Uuden oppimisen ohella kokenut kotkalaiskäskijä näkee ensiarvoisen tärkeänä asiana sen, että perusverkkaiseen tahtiin ennen Suomen Cupin alkua harjoituspelejä pelanneet kotkalaiset saavat nyt päälle ”kaksi peliä viikossa” –tahdin, joka on arkipäivää kuluvan kuun lopulla alkavassa Suomi-sarjan runkosarjassa.

– Isoin asia kuluvan viikon otteluissa on kuitenkin eittämättä se, että saamme kahden ottelun myötä jo aiemmin mainitsemani pelirytmin päälle, jonka avulla voimme kätevästi valmistautua Suomi-sarjaan, ”Illi” paaluttaa.

Titaanit lähtee edessä oleviin Cup-koitoksiin selkeänä haastajana, mutta se ei Iltolan mukaan ole homman ydin, eikä sitä haastaja-teemaa kannata turhaan liiaksi korostaa.

– Tarkoitus on pitää omat pelilliset asiat samoina, oli vastassa sitten kuka tahansa, titaanipiiskuri toteaa ykskantaan.

– Pyrkimyksemme on pelata aktiivisesti, mutta totta kai meidän on myös pakko keskittää aiempaa selkeästi enemmän voimavaroja puolustuspelaamiseemme.

Paikka Suomen Cupin puolivälieriin olisi tietenkin hienoa lunastaa, mutta tuloksen tekoa tärkeämpänä Iltola näkee kaksi ensiarvoisen tärkeää seikkaa.

– Tulosta en tässä kohtaa niinkään ajattele, vaan tärkeämpää on mielestäni pelillinen ilmeemme ja tekemisemme taso, ”Illi” sanailee.

Kivikova isäntä ja kauden ehdottomasti kovin vierailija

Titaanit aloittaa jääkiekkoilun Suomen Cupin 3. kierroksen lohkovaiheen ottelunsa vieraskaukalossa, sillä punanutut maaseutumatkailevat keskiviikkona Espooseen sekä paikalliselle Metro Areenalle, johon vastaan asettuva Kiekko-Espoo on kesän aikana pääkallopaikkansa Espoonlahden jäähallista muuttanut.

Pelaajalegenda Kim Hirschovitsin valmennukseen siirtynyt espoolaismiehistö on uusiutuneen pelaajistonsa myötä leimattu jo etukäteen yhdeksi suurimmista Suomi-sarjan voittajasuosikeista, sillä joukkueesta löytyy laatua vaikka muille jaettavaksi jokaiselta pelipaikalta.

Titaaniluotsi Mika Iltola odottaakin keskiviikon kohtaamisesta tiukkaa kamppailua, jossa kaksi urheilullista ja työntekoa pelkäämätöntä joukkuetta taittaa peistä jäädytetyllä taistelutantereella.

– Uskoisin, että saamme perinteiseen espoolaiseen tyyliin vastaamme luistelevan, työteliään ja taktisesti valveutuneen vastustajan, ”Illi” aprikoi.

– Kuvia emme kuitenkaan lähde kumartelemaan – oman pelaamisemme tulee kokoajan olla kaiken keskiössä.

Espoon vierailun jälkeen punanuttujen eteen putoaa lauantain kunniaksi todellinen herkkupala isolla kermalla, sillä kotkalaiset isännöivät KSOY Areenalleen vieraaksi saapuvaa ja viimeksi kevään 2017 tulikuumassa Suomi-sarjan puolivälieräsarjassa kohdattua Ketterää.

Titaaneissakin viime kausien aikana nähtyjä useita pelimiehiä nykyisessä imatralaismiehistössä kaitseva Maso Lehtonen tuonee Kotkaan todella laadukkaasti valmennetun ryhmän, joka varmasti haluaa toistaa edeltävän kauden temppunsa sekä Mestiksessä että Suomen Cupissa.

– Minua kiinnostaa ihan jo valmentajanakin nähdä missä me oikein menemme hallitsevan Mestiksen sekä Suomen Cupin mestariin nähden ja pelaajillemehan tällainen mahdollisuus on niin ikään aivan huippujuttu, hersyttelee Iltola.

– Olin Mason kanssa jo yhteyksissä tulevasta pelistä ja sanoinkin hänelle, että lähdemme luonnollisesti haastamaan Ketterää kaikin mahdollisin keinoin.

Elokuun lopulla omassa Bauer Imatra-turnauksessaan kiekkoilevaa Suomea pienimuotoisesti liigajoukkue SaiPan kaatamalla kohauttanut Ketterä tarjoaa Titaaneille kovan pelillisen haasteen, sillä jo pelkästään peli- ja luistelutempo tulevat aika varmasti olemaan kovia paloja punanutuille purtaviksi.

– Isoin kysymys tullee olemaan, että kuinka kauan me pysymme Mestis-tempossa mukana – meidän tulee joka tapauksessa olla rohkeita, sillä muuten kehitystä ei tapahdu, ”Illi” tuumii.

Titaanien päävalmentaja odottaa näkevänsä lauantai-iltana KSOY Areenan lehtereillä vuodenaikaan nähden todella paljon porukkaa, sillä vastustaja on sen verran nimekäs ja entuudestaan tuttu, että ihan jo niiden seikkojen luulisi vetävän kiekonnälkäisiä silmäpareja paikalle peliä seuraamaan.

– Ketterä on jo alkusyksystä lähtien ollut hyvässä vireessä ja pistänyt liigaporukoitakin polvilleen, joten tuskinpa tällä kaudella tullaan tämän kovempaa vierasjoukkuetta Kotkassa näkemään, Iltola naulaa ja jatkaa samaan hengenvetoon:

– Suosittelen tulemaan paikalle peliä katsomaan ja kannustamaan erityisesti kotijoukkuetta voittoon, sillä nyt on hieno iltapuhde luvassa!

Punanutut matkustavat keskiviikkona (4.7.) Espoossa sijaitsevalle Metro Areenalle, jossa kello 18:30 alkavassa Suomen Cup-ottelussa vastaan asettuu kotijoukkue Kiekko-Espoo.

Lauantaina (7.9.) Titaanit puolestaan testaa KSOY Areenalle vieraaksi saapuvan Imatran Ketterän pelivireen Suomen Cup-kahinassa, joka polkaistaan käyntiin kello 17:00 alkaen.

Liput kamppailuun maksavat 5 euroa – TERVETULOA!