Titaanit 2017–2018 – ”vain taivas on rajana”

Männäsesongilla lopulta 8. sijalle Suomi-sarjassa sijoittunut Kotkan Titaanit porhaltaa hyvässä myötäisessä kohti lauantaina virallisesti käyntiin pyörähtävää sarjakautta 2017–2018. Pelaajiston osalta jokseenkin uudistunut, mutta edelleen tuttuun runkomiehistöönsä luottava Titaanit lähtee itseluottamusta uhkuen tavoittelemaan paikkaa sarjan kärkisijoilta, nojaten samalla vankasti jo viime kaudelta toimivaksi todettuun peli- ja toimintatapasapluunaansa.

Vuosi sitten lähes täydellisenä noviisina niin valmennuksen kuin pelaajistonsakin taholta kohti Suomi-sarjan tarjoamia haasteita taivaltanut Kotkan Titaanit pääsee lauantaina (23.9.) alkavaan kauteen huomattavasti paremmista lähtökohdista.

Punanutut tietävät nyt tasan tarkkaan mitä tuleman pitää, eikä yllätyksiä taikka kokemattomuudesta johtuvia kommelluksia ole enää niin paljoa odotettavissa, kuin edellissyksynä.

– Astuimme toissakeväänä joukkueen kanssa vähän kuin ”avoliittoon” ja olemme nyt reilun vuoden verran tutustuneet toisiimme sekä kokeneet yhdessä asioita, jonka myötä meidän on nyt huomattavasti helpompi lähteä uuteen Suomi-sarjakauteen, veistelee Titaanien päävalmentaja Mika Piispanen.

– Meidän ei siis ole tarvinnut tänä keväänä enää käyttää toimintatapatutustumiseen sekä tutustumiseen yleensäkään juuri yhtään aikaa, vaan pääsimme välittömästi pureutumaan suoraan itse asiaan – se on mahdollistanut kaikkien pienten lisämausteiden tuomisen mukaan toimintaan, jonka myötä voimme luottavaisin mielin kulkea yhdessä kohti kevättä ja sitä kuuluisaa ”hääpäivää”.

Kuten todettua, on Titaaneilla kasassa jo vuoden verran yhteistä kokemusta Suomi-sarjasta saanut perusrunko, johon muualle lähteneiden ja lopettaneiden pelaajien tilalle on saatu varsin potentiaalisia ja pystyviä pelimiehiä.

 – Meillä on edelleen kasassa nuori sekä nälkäinen miehistö ja taidamme jälleen olla keski-iältään yksi koko sarjan nuorimmista joukkueista, Piispanen toteaa.

– Olemme kuitenkin kaikilta osin vuoden kokeneempia kohtaamaan Suomi-sarjan tarjoamat haasteet ja se on mielestäni erittäin tärkeä asia.

Tavallisille jääkiekonseuraajille Titaanien uudet nimet – Tuomas Heikkonen, Santeri Levänen, Vertti Vuoksiala, Jere Koikkalainen, Mikko Hyyryläinen, Panu Laitinen, Petja Summanen ja Teemu Vierre – eivät välttämättä paljon kerro, mutta kyseessä on punanuttujen toimintastrategiaan lähestulkoon täydellisesti sopivia nuoria ja urillaan eteenpäin pyrkiviä pelaajia.

– Aika näyttää osoittautuvatko pelaajapuolella kohdatut muutokset hyväksi vai huonoksi asiaksi, mutta niiden kanssa pitää vain oppia elämään, sillä jääkiekkojoukkueessa tapahtuu jok’ikinen vuosi vaihtuvuutta, ”Pise” tokaisee ja jatkaa samaan hengenvetoon:

– Meillä kuitenkin pysyi lopettaneista ja lähteneistä pelaajista huolimatta joukkueemme runko hyvin kasassa, joten en näe tässä kohtaa minkäänlaista valittamista sen asian suhteen.

Kun tähän keitokseen lisätään vielä Mestikseen nousseen Imatran Ketterän kanssa elokuun alussa solmitun seurayhteistyösopimuksen myötä mukaan tulevat lainapelaajat, on päävalmentaja Piispasella käsissään erittäin mielenkiintoinen keitos alkavalle kiekkokaudelle.

– Tunnen erittäin hyvin Ketterän valmennus- ja taustaryhmässä toimivat kaverit ja tiedän, että tämä yhteistyö tulee oikeasti palvelemaan pitkässä juoksussa niin meitä, heitä kuin ennen kaikkea itse pelaajiakin.

– Urheilullisuus on edelleen se meidän juttumme ja Ketterästä kauden mittaan lainalle saapuvat kaverit ovat niin ikään urheilullisia tapauksia, jotka sopivat meidän sapluunaamme, kuin se kuuluisa nenä päähän.

Käytössä tutut konstit ja vähän myös uusia tuulia

Huhtikuun lopulta asti suurelta osin yhdessä harjoitellut titaanimiehistö luottanee alkavallakin kaudella tuttuihin ja koko toimintansa perustana toimiviin pilareihin. Fyysisessä kunnossa kotkalaiset eivät varmasti anna kenellekään ”löysiä” ja se taas näkyy suoraan siinä, miten hyvin Mika Piispasen suojatit jaksavat pelejä tahkota sekä niissä pelata täyden peliajan kieli vyön alla luistellen.

– Fysiikka ja sen avulla aikaan saatu liukas liike kaukalossa ovat sellaista peruskiveä, jonka eteen meidän ei enää ole tarvinnut tehdä niin suurta työmäärää kuin vuosi takaperin, sillä perustasomme on sen verran vankalla pohjalla, Piispanen myhäilee tyytyväisenä.

Vahvaan fysiikkaan ja luistelu- sekä pelitempoon pohjautuvan pelitavan ytimessä oli edelliskaudella myös nopea pelin kääntäminen, jonka avulla Titaanit sai luotua hämmennystä sekä sekasortoa vastustajiensa puolustuskuvioihin. Samalla kaavalla jatketaan pitkälti myös nyt, mutta myös lisää uusia kikkoja on tuotu mukaan pelaamiseen.

– Nopealla pelin kääntämisellä pyrimme viime kaudella välttämään riskejä, koska meillä oli Suomi-sarjaan kokematon joukkue. Tarkoitus oli hakea tehokkuutta näyttävyyden kustannuksella, ”Pise” sanailee.

– Tälle kaudelle päämäärämme on viedä selkeästi niin toimintaamme kuin pelaamistammekin eteenpäin ja jo harjoituspeleistä lähtien olemme panostaneet enemmän muun muassa kiekolliseen pelaamiseen.

Kiekko on lätkässä tunnetusti ”vallan väline”, jonka hallussa pitämisellä joukkueet kykenevät hyvin pitkälti määrittämään haluamansa virtauksen ja pelien kulun.

– Aiemmin mainitsemani joukkueen peruskiven ansiosta kun saamme pidettyä kiekon menossamme mukana ja pystymme liikkumaan sekä puolustus- että hyökkäysalueillakin riittävän liukkaasti ja rohkeasti, helpottaa se totta kai pelaamistamme ja luo samalla lisää maalintekopaikkoja, joiden avulla kykenemme otteluita hallitsemaan sekä voittamaan, Piispanen painottaa.

– Asia vain on niin, että kun sinulla on itselläsi kiekko hallussa, ei kaveri pääse iskemään sitä toiseen päähän ja vastavuoroisesti omalla kohdalla maalinteko vastapuolen nuottaan ja pelin hallinta helpottuvat huomattavasti.

Entistä kovatasoisempi ja tasaisempi Suomi-sarja

Viime keväästä lähtien muutoksia niin joukkueiden kuin pelaamistavankin puolella kokenut Suomi-sarja tarjoaa jälleen ennakkokaavailuiden perusteella todella mielenkiintoisen lisän kotimaiseen kiekkokauteen. Kyseessä kun ei enää missään määrin ole kokeneiden pelaajien leikkikenttä, vaan jokainen joukkue suoranaisesti pursuaa nuoria ja kehittyviä pelimiehiä, joilla on tarkoitus ponnistaa urillaan aina vain ylemmäs Suomen kiekkokartalla.

– Uskon Suomi-sarjan tason jälleen nousevan napsun verran ylöspäin – joukkueet ovat viime kaudesta jälleen nuorentuneet ja saaneet paljon lisää urheilullisuutta, joten on ihan selvää, että se tulee näkymään sarjan tasossa, peleissä ja pelitempossa, sanoo Titaanien päävalmentaja Mika Piispanen.

– Mitä enemmän kovempia, kovavauhtisempia sekä tasaisempia pelejä on luvassa, tulee se palvelemaan aivan varmasti kaikkia Suomi-sarjan joukkueita ja se on mielestäni todella hyvä asia.

Suomi-sarja pelataan edelleen valtakunnallisena sarjana, joka tarkoittaa sitä, että mukaan osallistuvia joukkueita löytyy eri puolilta Suomen karttaa. Tämän myötä välimatkat ovat kutakuinkin Mestis-tasolla ja se taas tuo mukanaan omat haasteensa kotimaan kovimman amatöörisarjan kunniakkaaseen läpi harjaamiseen.

– Vaikka tässä suurin piirtein kaikki sarjan joukkueet ja pelaajat amatööripohjalta toimivatkin, tulee Suomi-sarjassa toimiminen ja pelaaminen vaatimaan mentaalipuolelta todella paljon, jotta pystyt arkena päivätöiden tai opiskelujen jälkeen pumppaamaan itsesi illalla siihen mielentilaan, että saat lyötyä 110-prosenttisen panoksesi likoon jääkiekkoilun saralla sekä viikonloppuisin uhraamaan kaiken vapaa-aikasi peleihin ja pelimatkoihin, naulaa titaanipiiskuri Piispanen.

– Se vaatii ihan kaikilta tässä touhussa mukana olevilta todella kovaa sitoutumista ja halua mennä eteenpäin, sillä Suomi-sarjassa ei millään 90-prosentin panostuksella enää pitkälle pötki.

Viime kaudesta joukkueiden osalta koettiin kolme muutosta, kun Ketterä nousi sarjaporrasta ylemmäs ja vastavuoroisesti Kiekkokopla sekä KJT poistuivat ”Rautaliigan” syövereihin. Tilalle tulivat Mestiksestä taloushuolien takia pudotettu Kajaanin Hokki sekä sarjanousut saavuttaneet Järvenpään Haukat ja uusikaarlepyyläinen Muik Hockey.

Kivikovan imatralaisnipun poistumisen myötä kotkalaiskäskyttäjä Piispanen uskoo sarjan voimasuhteiden tasoittuneen entisestään.

– Ketterä oli viime kaudella täysin ylivertainen joukkue tähän sarjaan, enkä jaksa uskoa, että tällä kaudella samanlaista ”ylikylänjengiä” tulee löytymään, vaikka JHT:lle niitä menestyspaineita onkin joka puolelta sysätty.

– Sarja tulee varmasti tasoittumaan entisestään sekä ristiinpelaamista on enemmän kuin aiemmin ja veikkaisin, että vähintään 12 joukkuetta taistelee tasapäin paikoista pudotuspeleihin.

Titaanit lähtee tasaiseksi ja kovatasoiseksi povattuun runkosarjarypistykseensä selkein tavoittein.

– Ensimmäinen tavoitteemme on tammikuun puoleenväliin mennessä olla runkosarjan alkusarjassa 6. parhaan joukossa, jolla varmistamme näin jo hyvissä ajoin paikkamme pudotuspeleissä sekä ylemmässä jatkosarjassa.

– Jollemme ole ylemmän jatkosarjan alkaessa jo 1. sijalla, niin tietenkin lähdemme tavoittelemaan sijoitusta ylöspäin ja sitä kautta kotietua pudotuspeleihin, joissa sitten vain taivas on rajana.

Kärkipään joukkueet välittömästi punanuttujen puntariin

Titaanien osalta Suomi-sarjan runkosarja starttaa varsin herkullisella tavalla, sillä punanutut iskevät avausviikonlopun (23.–24.9.) aikana yhteen kahden kärkisijoille povatun ja jo harjoituspeleissä kohdatun joukkueen, Forssan Palloseuran sekä tamperelaisen Kooveen, kanssa.

Kotkalaisjoukkueen pääkäskijä Mika Piispanen ei kavahda kovatasoista aloitusta, vaan pitää sitä ennemminkin juuri sopivanlaisena haasteena, joka omalta osaltaan varmistaa sen, että Titaanit on välittömästi pakotettu pistämään parasta osaamistaan tiskiin.

– Se on mielestäni hyvä asia, että saamme heti ensikättelyistä lähtien vastaamme sellaiset vastustajat, joiden kanssa lähtökohtaisesti ajatellen taistelemme samoista sarjasijoituksista, ”Pise” tuumii.

– Pääsemme näin kerralla tähän touhuun käsiksi, eikä meidän näin ollen tarvitse lähteä millään hiljaisella nousukiidolla liikenteeseen.

Lauantaina Kotkaan sekä Ilona Areenalle saapuva FPS oli viime kaudella Titaaneille ylitsepääsemättömän vaikea vastustaja, mutta tämän syksyn harjoituspeleissä kotkalaiset onnistuivat vihdoin ja viimein ”pienet vihreät miehet” kaatamaan.

– FPS on meidän tapaamme nuori sekä fyysisesti vahva joukkue, joka esiintyi viime kaudella todella mainiosti Suomi-sarjassa ja raivasi pudotuspeleissä tiensä aina välieriin asti, Piispanen selventää näkemystään Asko Rantasen valmentamasta forssalaisrevohkasta.

– Emme voi kotiavaukseen odottaa saavamme vastaamme mitään muuta kuin kovan joukkueen, sillä näimme jo harjoituspeleissä, että FPS-pelit ovat tiukkoja vääntöjä, joissa päivän kunto hyvin pitkälti sanelee kumpaan suuntaan voitto lopulta löpsähtää.

Sunnuntaina on puolestaan edessä matka kohti ”Mansea”, jossa Titaanien pelivireen testaa legendaarinen ja Jyrki Rantalan ohjauksessa myös tällä kaudella jatkava sekä pelaajapuolella kovia hankintoja tehnyt Koovee.

– Koovee on vahvistunut roimasti viime kaudesta ja uskallankin heidän suuntaansa lyödä hieman löylyä siinä mielessä, että tuolla pelaajarosterilla pitää pystyä JHT:n kanssa kisaamaan aivan kärkipaikoista heti alusta lähtien.

Vaikka vastus on todistetusti kovaa luokkaa, ei titaaniluotsi Piispasen saati kotkalaispelaajiston itseluottamus horju, kun udellaan edessä olevien pelien tavoitetta.

– Tavoitteemme on ottaa kahdesta pelistä kuusi sarjapistettä – ei meillä mitään muuta päämäärää avausviikonlopulle voi edes olla!

Titaanit avaa Suomi-sarjan runkosarjaurakkansa kuluvan viikon lauantaina (23.9.) Ilona Areenalla, jossa kello 17:00 alkavassa kamppailussa vastaan asettuu Forssan Palloseura.

Liput koitokseen maksavat 10 ja 7 euroa – alle 12-vuotiaille sisäänpääsy on ilmainen.

Sunnuntaina (24.9.) punanutut puolestaan matkailevat Tampereella sijaitsevaan Hakametsän kakkoshalliin, jossa pelattavassa sarjapelissä kotkalaiset mittelevät voimiaan Kooveen kanssa kello 17:00 alkaen.

TERVETULOA KANNUSTAMAAN TITAANIT KOTIVOITTOON!